Главный вопрос термоядерной энергетики остаётся открытым: как сделать, чтобы стоимость запуска реакции не превышала цену продаваемой электроэнергии? Многие компании ищут решение, но прорыва пока нет. Недавно основанная Pacific Fusion заявляет, что может построить термоядерную электростанцию дешевле. Компания провела эксперименты в Национальной лаборатории Сандия, которые, по её словам, позволят отказаться от дорогостоящих компонентов в её подходе.
Pacific Fusion работает над методом импульсного инерционного термоядерного синтеза (ICF). Он похож на эксперименты Национального комплекса лазерных термоядерных реакций (NIF), но вместо лазеров для сжатия топливной таблетки используются мощные электрические импульсы. Они создают магнитное поле, которое сжимает таблетку размером с ластик карандаша менее чем за 100 миллиардных долей секунды.
Обычно для работы такого метода требуется предварительный нагрев топлива лазерами или магнитами, что увеличивает сложность и стоимость системы. В ходе экспериментов Pacific Fusion изменила конструкцию цилиндра, окружающего топливную таблетку, и параметры подаваемого тока. Это позволило небольшой части магнитного поля проникать в топливо до основного сжатия, нагревая его. Ключевое изменение — варьирование толщины алюминиевой оболочки таблетки, что регулирует проникновение поля. Точность изготовления сравнима с производством гильз для патронов калибра .22.
По словам Кита ЛеШьена, сооснователя и технического директора Pacific Fusion, этот «подогрев» требует менее 1% от общей энергии системы, что практически незаметно. Отказ от отдельной системы предварительного нагрева (особенно лазерной, стоимостью более $100 млн) упростит конструкцию, снизит затраты на обслуживание и в итоге позволит продавать энергию по конкурентной цене. Эксперименты также помогают уточнить компьютерные модели компании, обеспечивая соответствие симуляций реальным результатам.
Большинство стартапов в области термоядерного синтеза планируют запустить первые коммерческие электростанции к середине 2030-х годов. Термоядерная энергия обещает стабильную генерацию электроэнергии 24/7 в формате, привычном для современных энергосетей.